¿Qué son y cómo se pueden clasificar las aguas residuales?

Convertir un residuo en un recurso es uno de los principios básicos de la economía circular, algo que es particularmente importante en el problema global, cada vez más preocupante, de las aguas residuales. Tal como dice Juan Rodríguez, autor del informe ‘Wastewater: From Waste to Resource’ (elaborado para el Banco Mundial), “una de las principales ventajas de adoptar estos principios para la gestión de las aguas residuales es que esta recuperación y reutilización agregarían valor a la economía”.

Según la Real Academia Española (RAE), las aguas residuales son las procedentes de procesos productivos o del consumo humano. Son susceptibles de ser tratadas para ser reutilizadas si se alcanzan ciertos niveles de calidad para según qué usos. La UNESCO asegura que el 80% de las aguas residuales vuelve al ecosistema sin ser tratada ni reutilizada. Pero también indica que pueden ser herramientas útiles para el desarrollo sostenible. Y, en este sentido, Naciones Unidas insta a ejercer una “responsabilidad común y compartida para mejorar su gestión y prevenir la contaminación ambiental”.

Tal como Antonio Guterres, Secretario General de Naciones Unidas, expuso en su mensaje institucional a propósito de la celebración del Día Internacional del Agua (22 de marzo), “no hay ningún aspecto del desarrollo sostenible que no dependa fundamentalmente del agua. Un ciclo de agua bien administrado –que abarca agua potable, saneamiento, higiene, aguas residuales, gobernanza transfronteriza o medioambiente– significa una defensa contra la mala salud y la indignidad, y, también, una respuesta a los desafíos del cambio climático y la creciente demanda mundial”. A día de hoy, más de 2.200 millones de personas en el mundo no tienen acceso al agua potable.

El Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) número 6 es el acceso al agua limpia y al saneamiento. La Organización Mundial de la Salud publicó en 2018 su informe sobre este ODS basado en una prueba piloto para testar los progresos en el tratamiento de las aguas residuales. Una de sus conclusiones fue la necesidad de considerar las aguas residuales como una “fuente sostenible de agua, energía, nutrientes y otros subproductos recuperables, en lugar de una carga”. Además, incidió en la urgencia de crear un “entorno político coordinado y pragmático que reúna a la industria, los servicios públicos, la salud, la agricultura y el medioambiente”.

En este sentido, el Decenio Internacional ‘Agua para el Desarrollo Sostenible’, que comenzó el 22 de marzo de 2018 y terminará el 22 de marzo de 2028, quiere hacer frente a los muchos desafíos que plantea el agua, entre ellos, el acceso al agua potable y al saneamiento.

El agua residual: de residuo a recurso

Este es el título del informe sobre la región de América Latina y Caribe que, en 2018, lanzó el Banco Mundial para intentar ofrecer soluciones respecto a la problemática de las aguas residuales. Lograr una economía circular basada en la reutilización del agua residual como un recurso es el objetivo de organismos como el Banco Mundial. Tal como expresa Jennifer Sara, directora global de la Práctica Global de Agua del Banco Mundial, “una vez tratadas, las aguas residuales pueden utilizarse para reemplazar el agua dulce para riego, procesos industriales o fines recreativos. También pueden usarse para mantener el flujo ambiental, y los productos derivados de su tratamiento pueden generar energía y nutrientes”.

Consecuencias de las aguas residuales

Antes de ser vertidas a los océanos, mares y lagos, estas aguas deben ser tratadas de una forma especial que modifique sus condiciones físicas, químicas y microbiológicas en las plantas de tratamiento de aguas residuales. De esta manera, se pueden evitar desastres medioambientales tanto en la flora como en la fauna. Por otra parte, las aguas contaminadas y no potables y, por supuesto, un saneamiento deficiente, causan la muerte de 1,5 millones de niños cada año, según Naciones Unidas. Pero invertir en soluciones en pos de la consecución de este ODS no sólo es moralmente ético, sino que, según un estudio de la Organización Mundial de la Salud, aporta, también, rentabilidad, ya que un solo dólar invertido contra esta causa de pobreza y desigualdad revierte en 5,5 dólares estadounidenses.

La ONG Acción contra el hambre hace hincapié en los datos de los asentamientos de refugiados, en los que las condiciones son nefastas. Según datos de esta ONG, cada año 1.800 millones de personas corren el riesgo de contraer diarrea, cólera, disentería o polio a causa del consumo de aguas contaminadas por excrementos.