¿Qué es el edadismo y cómo combatir los estereotipos, prejuicios y discriminación por cumplir años?

En octubre del 2022, la Cámara de Diputados de México aprobó reformar el artículo 123 de la Constitución del país para prohibir la discriminación por edad en el entorno laboral. Durante su intervención, la diputada que elevó la iniciativa, Julieta Ramírez, denunció que el 90% de las ofertas de empleo del país excluye a personas mayores de 35 años. Así lo reflejan los datos de la Asociación Mexicana por la no Discriminación Laboral por la Edad o Género.

Eso es edadismo. Este concepto que “se refiere a la forma de pensar (estereotipos), sentir (prejuicios) y actuar (discriminación) con respecto a los demás o a nosotros mismos por razón de la edad”. Esta es la definición que ofrece el Informe Mundial de Edadismo 2021 de la Organización Mundial de la Salud (OMS). “No es únicamente la acción de discriminar, sino que también incluye los prejuicios y los estereotipos”. Así lo destaca Belén Martínez Perianes, responsable de Agenda 2030 y Formación de HelpAge International España. Esta organización se estableció en 2008 como parte de una red global que lleva más de 40 años ayudando a las personas mayores a defender sus derechos y enfrentarse a la discriminación. En noviembre de 2023 lanzó el Observatorio del Edadismo.

El término, en inglés ‘ageism’ se acuñó en 1969 por el gerontólogo estadounidense Robert Butler, primer director del Instituto Nacional del Envejecimiento en Estados Unidos.

Hay edadismo contra los jóvenes centrado, sobre todo, en los lugares de trabajo, la vivienda y los sistemas legales y políticos, según recuerda la investigación de la OMS. Aunque, “en la práctica, las personas mayores suelen ser más propensas a experimentar edadismo”, tercia Martínez Perianes. Primero, por “una serie de estereotipos negativos culturales arraigados que asocian la vejez con la disminución de habilidades físicas y mentales, lo que puede llevar a actitudes discriminatorias”. Y segundo, porque las personas mayores a veces son percibidas como menos productivas o adaptables a los cambios tecnológicos.

Estrategias para reducir o eliminar el edadismo

La Organización Mundial de la Salud apuesta por tres estrategias para reducir o eliminar el edadismo: las políticas y la legislación, las actividades educativas y el fomento de la interacción entre generaciones. La Fundación HelpAge se centra en las dos primeras, exigiendo cambios legislativos, sensibilizando a la administración pública y a las personas que trabajan por y para el colectivo, y empoderando a los propios mayores. “Se van eliminando o matizando los enfoques asistencialistas”, apunta Martínez Perianes.

En el sector privado, grandes empresas como BBVA ya han puesto el foco en la diversidad generacional y en evitar conductas discriminatorias en torno a la edad. La entidad financiera publicaba en 2023 una guía para concienciar y combatir los estereotipos, sesgos y actitudes excluyentes que puedan resultar edadistas. “En BBVA convivimos hasta cuatro generaciones distintas y nuestro objetivo es visualizar que todas las personas, independientemente de los años que tengan, son capaces y tienen la oportunidad de aportar valor y talento al banco”, afirma Heather Spratt, lideresa del grupo de empleados de BBVA que trabaja por fomentar la diversidad generacional en la entidad.

Si medir los progresos derivados de la educación y la concienciación resulta complicado tampoco es nada fácil ver cómo está el nivel de edadismo en el mundo, ya que no existe una escala global. Depende de cada territorio. Martínez Perianes detecta que en España, por ejemplo, las personas mayores de 45 años tienen más posibilidades en los despidos colectivos, tardan más en reincorporarse al mercado laboral si pierden el trabajo, y, consecuentemente, sufren en mayor proporción el paro de larga duración, como aborda el informe ‘La discriminación de las personas mayores en el ámbito laboral’. “Sufren una mayor inseguridad laboral, mayor nivel de desempleo y precariedad”, resume.

Pero también hay edadismo en la atención social y sanitaria o en los medios de comunicación,  por ejemplo. “Tiene consecuencias graves y amplias para la salud y el bienestar de las personas”, concluye el trabajo de la OMS. En las personas mayores se asocia con una peor salud física y mental, un mayor aislamiento social y soledad, una mayor inseguridad financiera, una menor calidad de vida y unas mayores tasas de muertes prematuras. “Se calcula que 6,3 millones de casos de depresión en todo el mundo son atribuibles al edadismo”, dicen los investigadores, que añaden que el problema se entremezcla con otras formas de prejuicios y desventajas, como las relacionadas con el sexo, la etnia o la discapacidad.

Edadismo según el género

“Bastantes investigaciones sugieren que las mujeres mayores pueden enfrentar desafíos adicionales”, alerta Martínez Perianes. Una doble discriminación que ha llevado a acuñar el término “edadismo según el género”, para poner el énfasis en cómo las mujeres se ven más juzgadas que los hombres por su aspecto físico –las arrugas y el cabello gris se consideran signo de distinción para ellos y poco atractivo cuando son ellas quienes los lucen–, y más presionadas para disimular las huellas del paso del tiempo. La interacción entre el edadismo y el sexismo se manifiesta, por ejemplo, en la salud. “Estudios realizados en EE. UU. señalan que a los hombres mayores se les hacen generalmente exámenes más completos y se les aplica un mayor seguimiento y una mayor atención basada en la evidencia, en comparación con las mujeres; y que los hombres tienen también una mayor probabilidad de que se les proporcione una atención preventiva”, señala la OMS.

Su informe mundial marca un hito, en palabras de Martínez Perianes, porque es una llamada de atención que favorece la aparición de iniciativas y entidades dispuestas a buscar soluciones. "La Unión Europea trabaja por la creación de una estrategia europea de personas mayores, impulsada en gran parte por España”, subraya Martínez Perianes. En Latinoamérica existe una convención específica regional sobre los derechos de las personas mayores dentro de la Organización de Estados Americanos. Mientras que el Grupo de Composición Abierta sobre Envejecimiento (OEWGA), foro de Naciones Unidas, aboga por la creación de una Convención Internacional por los Derechos de las Personas Mayores.