Panamá blinda sus mares: ¿Qué países tienen las mayores áreas marinas protegidas?

Durante casi un siglo, la isla de Coiba fue una cárcel, un territorio aislado en el Pacífico en el que hubo campos de concentración y se acumularon los prisioneros políticos. Pero, paradójicamente, el pasado oscuro de esta isla de Panamá durante las dictaduras de Omar Torrijos y Manuel Noriega permitió que la naturaleza de Coiba y el resto de su archipiélago permaneciese prácticamente inalterada durante décadas. Allí, hace menos de 20 años, se puso la primera piedra de la que se acabaría convirtiendo en una de las mayores áreas marinas protegidas de América.

Las islas que conforman el parque nacional de Coiba son solo la parte más alta de una inmensa cordillera submarina en la que algunos picos superan los 3.000 metros de altura. Bajo el mar, estas montañas son refugio de tortugas, tiburones, ballenas y centenares de otras especies, así como un punto importante de recursos pesqueros. En 2004, el Gobierno de Panamá creó allí un parque nacional que poco después se convirtió en la primera área marina protegida del país. En 2021, motivado por el éxito de la medida y atendiendo a las reclamaciones de científicos y ecologistas, decidió ampliarla hasta los 67.742 kilómetros cuadrados, un área equivalente al 90 % de la superficie terrestre del país.

Panamá protege el 54% de sus mares

Lo que empezó en el archipiélago de Coiba no terminó ahí. Después de 2004, las áreas marinas protegidas y las zonas de gestión pesquera especial se fueron multiplicando en las aguas territoriales del país. Con el apoyo científico del Instituto Smithsoniano de Estudios Tropicales, Panamá protegió el archipiélago de las Perlas, en 2007, y el Banco Volcán, la primera área protegida en el Caribe, en 2015. Ahora, esta zona, que incluye nueve cadenas montañosas submarinas, se ha convertido en la mayor área marina protegida del país, tras pasar de los 14.000 kilómetros cuadrados protegidos originalmente a más de 93.390.

Con este movimiento, Panamá ha pasado a proteger el 54 % de su superficie marina (cuando en 2004 lo hacía con menos del 2 %). Esta decisión no solo sirve para conservar los ecosistemas submarinos del Caribe panameño, sino que protege importantes recursos pesqueros: las especies de alto valor comercial que prosperan en el parque de Banco Volcán, como la langosta común del Caribe, contribuyen a mejorar la salud de sus poblaciones en todo el mar y a consolidar un recurso del que viven las comunidades locales de Panamá y todos su países vecinos. Esta salvaguarda medioambiental le ha servido a la cordillera de Coiba para ganar el prestigioso premio Blue Park, en su categoría oro, “por la conservación excepcional de vida silvestre marina" en el 5º Congreso Internacional de Áreas Marinas Protegidas.

La protección ampliada de Banco Volcán adelanta el cumplimiento de algunos de los objetivos fijados en el Tratado de Alta Mar, pactado a principios del mes de marzo, que busca impulsar la protección del 30 % de los océanos antes de 2030, y los objetivos del Marco mundial Kunming-Montreal de la diversidad biológica firmado a finales de 2022 durante la COP15 de biodiversidad. Además, convierte a Panamá en el segundo país del mundo con mayor porcentaje de aguas protegidas. ¿Quiénes acompañan a la nación centroamericana en esta clasificación?

Los países con mayores áreas marinas protegidas del mundo

Las áreas marinas protegidas son un instrumento clave para conservar la biodiversidad marina y la salud de los océanos frente al cambio climático y la sobrepesca. Además, permiten avanzar en modelos de gestión de los recursos marinos sostenibles, que beneficien a las comunidades locales y no comprometan la viabilidad de los recursos en el futuro. Estos son algunos de los países que, junto a Panamá, lideran el impulso de protección de los océanos globales:

• Palaos. Este país insular, uno de los cuatro que forman Micronesia, encabeza la clasificación, protegiendo cerca del 90 % de sus aguas o, lo que es lo mismo, más de 500.000 kilómetros cuadrados de océano Pacífico. En sus aguas viven más de 1.300 especies de peces y 700 de corales.
• Islas Cook. Este territorio con autogobierno asociado a Nueva Zelanda posee la mayor área marina protegida del mundo. La reserva y el área de manejo económico especial de Marea Moana ocupan 1,9 millones de kilómetros cuadrados (de los cerca de 7 millones de Nueva Zelanda).
• Francia. La segunda mayor área marina protegida del mundo por extensión está en Francia, pero a miles de kilómetros de París. Las llamadas Tierras Australes y Antárticas Francesas, repartidas entre los océanos Índico y Austral, cuentan con 1,6 millones de kilómetros de superficie marina protegidos.
• Reino Unido. Las islas británicas (y sus territorios de ultramar) son también uno de los países con mayor área marina protegida, tanto en porcentaje como en superficie total. El país tiene bajo alguna figura de protección más de 2,2 millones de kilómetros de superficie marina (casi un 40 % del total).

A pesar de los avances de estos y otros países, los porcentajes a nivel global están lejos todavía de alcanzar el objetivo del 30 %. De acuerdo con el último informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medioambiente (UNEP), con datos consolidados de 2020, tan solo 7,74% de los mares del mundo cuenta con alguna figura de protección.