El mosquito es una de las especies que más muertes causa al año por dengue, zika o malaria. En Florida (EE. UU.) se han lanzado millones de insectos modificados genéticamente para controlar la población de una especie que ayuda a la propagación de estas enfermedades infecciosas.
El animal más peligroso del mundo es pequeño, rápido y difícil de atrapar. Además, comparte muchas veces su hábitat con los humanos y cuando ataca no produce dolor, por lo que es muy difícil de evitar. Se trata del mosquito.
Si tuviésemos que hacer una lista de los animales más amenazadores para el hombre, la mayoría pensaría en tiburones o leones. Sin embargo, el mosquito es la especie que más muertes causa al año. Tal y como señala Bill Gates, en 2016 los mosquitos se cobraron más vidas humanas que los tiburones a lo largo de cien años. En total, fueron más de 1.400.
Tan solo dos especies de mosquitos (de las más de 2.500 que existen en el mundo) transmiten varias de las enfermedades infecciosas más graves. Se trata del mosquito Anopheles, que transmite la malaria, y el Aedes aegypti, que actúa como vector de la chikunguña, el dengue y el zika.
Para frenar la propagación de estas últimas, las autoridades locales de Florida (Estados Unidos) han aprobado la liberación de mosquitos modificados genéticamente. El objetivo es que consigan reemplazar de forma temporal a la población local de Aedes aegypti y evitar así grandes brotes de enfermedades. Detrás de este experimento, que comenzó en el verano de 2020, está la empresa británica Oxitec.
Un aporte extra de energía
Tal y como explican desde el Centers for Disease Control and Prevention de Estados Unidos (CDC), los mosquitos lanzados en Florida se producen en un laboratorio en los que se les añaden dos nuevos genes. El primero sirve para identificarlos. El segundo, más importante, evita que las crías de mosquitos hembra sobrevivan hasta la edad adulta.
Posteriormente, las crías de estos mosquitos son liberadas en la naturaleza para que los machos se apareen con las hembras de Aedes aegypti. De estos encuentros, nacen nuevas generaciones de mosquitos cuyas hembras no pueden sobrevivir. Se trata de un modo de controlar la población de esta especie.
Para entender este funcionamiento, es necesario tener en cuenta que los mosquitos hembra son los únicos que pican. ¿El motivo? Necesitan las proteínas de la sangre para producir huevos. Los mosquitos macho, por otro lado, se alimentan del néctar de las flores y no necesitan este aporte extra de energía.
Al limitar el número de mosquitos hembra, se reduce la posibilidad de que terminen picando a los humanos y transmitiendo los virus del dengue, el zika o la chikunguña.
750 millones de mosquitos
En total y de forma progresiva, se liberarán 750 millones de mosquitos genéticamente manipulados por Oxitec en diferentes zonas de Florida. El proyecto, piloto en Estados Unidos, no es único en el mundo. En los últimos años, este método se ha utilizado en diferentes zonas de Brasil, Panamá y la India, entre otros países.
Por el momento, se plantea como una solución para prevenir brotes de enfermedades en momentos específicos. Cuando los mosquitos transgénicos dejan de ser liberados en un área, la población de Aedes aegypti comienza a recuperarse y vuelve lentamente a sus niveles normales.
Además, es importante tener en cuenta que la liberación de estos mosquitos solo afecta a los Aedes aegypti y no a otras especies de mosquitos o insectos. Las pruebas obtenidas hasta ahora señalan que no suponen ningún riesgo para los seres humanos, ya que no pican. La U.S. Environmental Protection Agency (EPA) ha indicado que tampoco resultan dañinos para el medioambiente. De hecho, se plantean como una alternativa a otros métodos más agresivos como puede ser el uso de insecticidas.
