Más de 1.800 especies de reptiles están en peligro de extinción

La tortuga de caparazón blando del Yangtsé es la especie de tortuga de agua dulce más grande del mundo. Mide un metro de largo, puede pesar hasta 130 kilos y vive más de 100 años. Sin embargo, no quedan muchas posibilidades de estudiar en detalle esta increíble especie: tan solo quedan tres ejemplares en todo el mundo. Uno en China y dos en Vietnam.

Esta tortuga es, junto al cocodrilo gavial o la tortuga gigante de Malasia, una de las 1.829 especies de reptiles que se encuentran en peligro de extinción en todo el mundo. En total, el 21 % de todas las especies está amenazado por la acción del ser humano.

Si llegasen a desaparecer, se perderían no solo criaturas fascinantes y riqueza en forma de biodiversidad, sino también el resultado de más de 15.000 años de historia evolutiva. Esta es una de las conclusiones de la primera evaluación a nivel mundial del estado de conservación de los reptiles.

El fin del silencio

A lo largo de las últimas décadas, se habían realizado estudios en profundidad del estado de conservación a nivel global de aves, anfibios y mamíferos, pero nunca de reptiles. Una de las causas es que algunas de estas especies de animales no despiertan mucha simpatía ni admiración. El estudio A global reptile assessment highlights shares conservation needs of tetrapods, basado en el trabajo de un equipo de investigación de 961 científicos de 24 países diferentes y publicado recientemente en la revista Nature, pone fin al silencio.

Una de cada cinco especies estudiadas de cocodrilos, tortugas, lagartos, serpientes y tuataras (reptiles endémicos de las islas aledañas a Nueva Zelanda) está en riesgo de extinción. Los animales más amenazados son las tortugas y los cocodrilos: el 57,9 % y el 50 % de las especies están en peligro, respectivamente.

Entre las principales amenazas se encuentra la desaparición de sus hábitats debido al uso de tierras para la agricultura, la tala indiscriminada y el desarrollo urbano. De hecho, el 30 % de las especies de reptiles que viven en zonas boscosas está en riesgo de extinción. Entre aquellas propias de zonas áridas, el porcentaje se reduce al 14%.

Para algunas especies, como aquellas endémicas de islas, entra en juego la presencia de especies invasoras. Para otras, como por ejemplo las tortugas, uno de los grandes riesgos es la caza. Por ahora, todavía no se ha podido determinar qué nivel de amenaza presenta el cambio climático.

Soluciones y buenas noticias

Este primer gran estudio a nivel global sirve de base para medir los riesgos, establecer programas y políticas de conservación para los reptiles y evaluar los procesos de recuperación. Sienta las bases para establecer, por primera vez, soluciones globales orientadas a estos animales en particular.

“Los reptiles no inspiran acciones de conservación a menudo, pero son criaturas fascinantes y cumplen funciones indispensables en los ecosistemas de todo el planeta", señala el doctor Sean T. O’Brien, presidente y director ejecutivo de NatureServe, una de las organizaciones involucradas en el estudio junto a Conservation International y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

De acuerdo con los autores, las soluciones pasan por identificar áreas de riesgo, incrementar las zonas protegidas y reducir el impacto de las especies invasoras. Además de soluciones para el futuro, el estudio deja también buenas noticias: en las últimas décadas, algunos planes y acciones de conservación de hábitats han ayudado a proteger diferentes especies de reptiles.

“Esto es una buena noticia, porque indica que los esfuerzos para proteger a los animales más conocidos también han contribuido a proteger a muchos reptiles”, señala el doctor Bruce Young, codirector del estudio y zoólogo de NatureServe. “La protección de hábitats es esencial para defender a los reptiles, así como a otros vertebrados, de amenazas como las actividades agrícolas y el desarrollo urbano”.