Una investigación financiada por la Fundación BBVA, nueva esperanza contra el cáncer de colon
La inmunoterapia consiste en activar el sistema inmune para combatir el cáncer. Hasta ahora era una estrategia muy efectiva contra algunos tumores, como el melanoma o el cáncer de pulmón, pero totalmente ineficaz en otros muchos. Una investigación del IRB Barcelona, liderada por Eduard Batlle y financiada por la Fundación BBVA, ha descubierto por qué fallaba en estos casos y ha demostrado que es posible usarla también contra el cáncer de colon.
Los fármacos de inmunoterapia se usan desde hace ya cinco años para tratar el cáncer. Estos tratamientos facilitan que el sistema inmunitario de los pacientes elimine las células cancerosas al desactivar el escudo que las células tumorales desarrollan para protegerse. Sin embargo, la mayoría de los tumores de colon eran invisibles para el sistema inmune hasta que el equipo liderado por Eduard Batlle ha logrado identificar y desactivar la causa de esta ceguera.
Su trabajo –que acaba de publicarse en la revista Nature– demuestra que la hormona TGF-beta es la responsable de que el sistema inmune no sea capaz de reconocer los tumores de colon. Una vez neutralizada la acción de esta hormona, las células del sistema inmune consiguen infiltrar y reconocer el tumor, combatir el cáncer e incluso prevenir la aparición de las metástasis en el hígado y el pulmón.
La investigación ha logrado también que el sistema inmune sea capaz de eliminar las metástasis ya establecidas, que de otra forma matarían al individuo en pocas semanas.
Para llevar a cabo esta investigación, los investigadores del IRB Barcelona usaron un modelo preclínico de ratón que mimetiza la enfermedad en humanos. Daniele Tauriello, investigador postdoctoral y primer autor del artículo, aplicó a ratones de laboratorio cuatro de las mutaciones genéticas más comunes presentes en los tumores humanos de colon avanzados. A través de este modelo pudieron estudiar cómo las células cancerígenas conseguían ocultarse de la acción del sistema inmune.
Más allá del cáncer de colon
Nature publica en el mismo número otro estudio de la farmacéutica norteamericana Genentech que llega a las mismas conclusiones que el equipo de Batlle investigando la falta de respuesta a la inmunoterapia en pacientes con cáncer de vejiga.
“Este segundo trabajo demuestra que el descubrimiento va más allá del cáncer de colon. Aparentemente múltiples tipos de tumores utilizan la misma estrategia –la elevación de los niveles de TGF-beta en el entorno– para volverse invisibles al sistema inmune. Estos también podrían beneficiarse de las inmunoterapias basadas en inhibir la acción de esta hormona”, opinan los científicos del IRB Barcelona.
El estudio ha contado con la colaboración del Departamento de Oncología y Patología del Hospital del Mar de Barcelona. En la financiación también han contribuido la Fundación Olga Torres (FOT), la Fundación Josef Steiner, el Consejo Europeo de Investigación, el Ministerio de Economía y Competitividad a través de fondos FEDER y ha contado con el apoyo de la Fundación Botín y Santander Universidades. Eduard Batlle es además miembro de la red CIBERONC, Centro de Investigación Biomédica en Red de Cáncer, de la que también recibe fondos para el laboratorio.