Geotermia: cuando el calor de tu casa proviene del subsuelo
Más de 7.000 viviendas de París se calientan con energía extraída de las profundidades de la tierra. La geotermia es una alternativa limpia y renovable de calefacción. El desafío es perforar la corteza terrestre, lo que supone más de la mitad de la inversión para instalar sistemas geotérmicos.
El 30 de noviembre de 2015, París inauguraba un encuentro que cambiaría el rumbo de la lucha contra el cambio climático. Tras 12 días de negociaciones en el centro de conferencias de Le Bourget, 196 países alcanzaron el Acuerdo de París, un documento que sustituyó al Protocolo de Kioto y que hoy sirve de hoja de ruta para la descarbonización la economía. Un mes antes, muy cerca de allí, se inauguraba un sistema de calefacción urbana que podría cambiar el rumbo de la climatización de los hogares.
El sistema instalado en los municipios de Arcueil y Gentilly extrae la energía de las profundidades de la tierra para calentar unas 7.500 viviendas durante la mayor parte del año. A través de la tecnología geotérmica, el sistema ha pasado a cubrir el 60 % de las necesidades energéticas de esos hogares. Al tiempo que el coste de la calefacción ha bajado, las emisiones de dióxido de carbono asociadas a la climatización se han reducido en un 60%. Esto significa una apuesta por la sostenibilidad y por los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS).
El de Acueil y Gentilly fue el primero. Pero, desde entonces, los sistemas de calefacción urbana impulsados por energía geotérmica se han multiplicado en el área metropolitana de París. A través de la colaboración público-privada, la geotermia se ha convertido en una alternativa viable de calefacción para los parisinos.
¿Qué es la geotermia?
Se entiende por energía geotérmica o geotermia aquella porción de calor de las profundidades terrestres "que puede ser aprovechada por el hombre en condiciones técnicas y económicas", tal como señalan desde el Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía (IDEA). Para obtenerla, se bombea agua de la superficie al subsuelo para luego recuperarla una vez calentada.
En las profundidades de la Tierra hace mucho calor. Allí se almacena la energía que sigue liberándose de los procesos que dieron forma a nuestro planeta hace miles de millones de años y la que genera la descomposición de ciertos materiales radiactivos. Esa energía no siempre está contenida y a veces brota a la superficie de forma natural, como sucede con las aguas termales. Así, el ser humano lleva haciendo uso de la energía geotérmica desde hace milenios.
El aprovechamiento de esta energía geotérmica varía en función de la profundidad y la temperatura. Los recursos geotérmicos de alta temperatura (por encima de los 150 grados Celsisus) se utilizan principalmente para producir electricidad. Algunos países con geologías muy particulares como Islandia, en los que estas temperaturas se alcanzan a poca profundidad, han convertido la geotermia en la principal fuente de electricidad. En la actualidad, en la isla nórdica el 66 % del consumo energético proviene del subsuelo.
Sin embargo, no siempre es posible alcanzar de forma eficiente las profundidades necesarias para obtener esas temperaturas. Aun así, la mayoría de países sí tienen acceso a recursos geotérmicos de baja temperatura (por debajo de los 100 grados), recursos que se aprovechan para sistemas de climatización urbana como los que ahora proliferan en el área metropolitana de París.
La geotermia, una alternativa limpia y renovable
Producir calor es, hoy por hoy, un proceso costoso y contaminante, un proceso que sigue siendo dominado por los combustibles fósiles. Sin embargo, en las profundidades de la tierra, el calor ya está ahí. Llegar hasta él es la parte más costosa y el mayor desafío de la geotermia. Perforar la corteza terrestre supone más de la mitad de la inversión necesaria para instalar sistemas geotérmicos.
Así, el gran desafío de la geotermia está en su coste inicial. Después, todo parecen ser ventajas. Es una fuente de energía renovable y continua, siempre disponible, que no fluctúa como sucede con la fotovoltaica o la eólica. Es, además, una energía con una huella de carbono mínima, que solo depende de los combustibles fósiles para la construcción de las instalaciones y la operación de las bombas de agua.
A nivel global, un 17,5 % de las emisiones de gases de efecto invernadero proviene del consumo energético de los hogares, de acuerdo con el World Resource Institute. En las localidades de Champs-sur-Marne y Noisiel, donde se ha inaugurado el último de los sistemas de calefacción urbana de París, 10.000 hogares han cambiado sus calderas de gas o gasoil por una tubería que llega de las profundidades de la tierra. El 80 % del consumo energético de las familias bebe ya de una fuente antigua, de una que lleva emanando calor desde la infancia de nuestro planeta.
