Coches que se conducen solos: ¿cuándo serán una realidad?

En la ciudad de Tempe, Arizona, una mujer falleció tras ser atropellada por el famoso vehículo sin conductor de Uber. Este accidente ha llevado a las empresas aseguradoras a informar acerca de los posibles peligros de este tipo de conducción, ya que el usuario debería estar alerta todo el tiempo ante cualquier fallo del sistema. En el otro extremo, las grandes marcas siguen trabajando en sus propios modelos. Por ejemplo, Volkswagen y su vehículo SEDRIC pretenden ser los taxistas del futuro. Los coches autónomos ya se están haciendo realidad pero, como toda tecnología pionera, necesita ser pulida para funcionar correctamente.

¿Qué es un coche autónomo?

Antes de ver los avances en esta tecnología, es importante saber qué es un coche autónomo: un coche sin conductor o robótico. Pero esta definición está repleta de matices, dado que existen diferentes niveles de autonomía, y sólo son totalmente autónomos los niveles más altos. Algunas de las características que deben compartir los vehículos para llegar a nivel cuatro (de máxima autonomía) son:

• Permiten programar rutas e itinerarios que el sistema haya recogido previamente.
• No exigen mayor esfuerzo humano que la selección de destino.
• Son capaces de percibir el entorno mediante sistemas complejos basados en láser, radar, GPS, etc.

Muchas son las empresas que han decidido apostar por este tipo de tecnología. Marcas automovilísticas como BMW con su modelo i3 o algunas de las empresas GAFAs como Google, con el coche Waymo; y Apple, que aunque aún no ha lanzado ningún modelo al mercado sí cuenta ya con muchas licencias para lanzarlo a la carretera. Estas empresas están dando pasos para conquistar el mercado de la conducción sin conductor. Sin embargo, la carrera por crear el coche sin conductor definitivo aún no parece tener un claro vencedor.

A principios de marzo, Elon Musk, fundador de Tesla, declaró que para finales de 2019 sus coches podrán conducir en cualquier situación y modo de conducción. Esta empresa ha sido pionera en energías renovables, coches eléctricos y coches autónomos, por lo que esta declaración ofrece una pista de nuevas tecnologías que podrían salir al mercado antes del final de este año.

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Respecto al accidente que ha afectado a este sector del automóvil, los perfiles en redes sociales de Uber y UberComms (el perfil que utilizan para anunciar mejoras) ofrecieron sus disculpas a la familia de la fallecida y han colaborado con la policía de Arizona en la investigación. Recientemente se ha descubierto que el coche no tenía habilitado el freno de emergencia y Uber ha declarado que ante esto es el conductor el que debe intervenir subsanando el error.

El futuro de este transporte, a prueba

El accidente de Arizona ha sido el más grave hasta la fecha, pero no el único en el que se han visto implicados los coches autónomos. Por este motivo, muchas empresas han decidido volver a plantear los sistemas de seguridad y conducción de sus futuros lanzamientos al mercado del automóvil. Por ejemplo, Uber, fabricante de estos vehículos, ha dejado de operar en esa zona, aunque continúa con las pruebas en San Francisco y Pittsburgh.

"Para finales de 2019, nuestros coches podrán conducir en cualquier situación y modo de conducción" Elon Musk

BMW se ha asociado con Intel, Mobileye y Continental para poder lanzar sus coches de nivel cuatro antes de 2021. La empresa ha dispuesto a más de 600 empleados para el proyecto, además de un gran centro de trabajo en Alemania. Google va un paso por delante y ya ha lanzado un piloto de taxi sin conductor en EE.UU.

De hecho, es en EE.UU. donde más estados quieren probar esta tecnología en auge. California ya ha anunciado un nuevo programa piloto gratuito para aquellos pasajeros que se atrevan con los taxis autónomos, y Ford quiere probar sus nuevos modelos por las calles de Miami. Parece que firmas tecnológicas, automovilísticas y gobiernos están de acuerdo en que al futuro se llega en un coche sin conductor.