Certificación USDA, garantía de producto orgánico en Estados Unidos
El sello USDA avala que un producto orgánico, sea importado o nacional, cumple los requisitos legales para merecer ese calificativo. La cada vez más extendida producción sostenible, trata de reducir su impacto y cuidar la biodiversidad y el medio natural.
Que un producto alimentario se autocalifique como orgánico no equivale a que lo sea, ya que puede existir una gran diferencia entre publicidad y realidad.
Para avalar que esa definición tiene contenido, diferentes países y organizaciones supranacionales, por ejemplo la Unión Europea, establecen los diferentes requisitos para certificar tanto la producción orgánica como la distribución y el consumo, que garantiza su reducido impacto en el medioambiente desde su origen a su eliminación.
Certificación sostenible de origen estadounidense
En Estados Unidos el organismo federal encargado de otorgar el certificado orgánico es el USDA (Departamento de Agricultura). Este administra y hace cumplir el National Organic Program (NOP). El programa recoge los reglamentos sobre producción, etiquetado y comercialización de este tipo de productos en todo el territorio. Desde 2002 es obligatoria además para todas las importaciones de productos orgánicos.
Los objetivos son similares a los que establecen otros sellos y países. Sin embargo, la certificación USDA tiene sus propios requisitos técnicos y de procedimiento. Por este motivo, en Estados Unidos no es posible convalidar sellos orgánicos otorgados por otros países.
¿Cómo se obtiene la certificación USDA?
“Un agente certificador acreditado por el NOP se encarga de tramitar la candidatura, evaluar el cumplimiento de requisitos y guiar al candidato a lo largo de todo el proceso para finalmente otorgar o denegar la certificación”, explica USDA.
La inscripción debe realizarse a través de la empresa designada como agente certificador (cada país que quiera exportar un producto orgánico a Estados Unidos puede tener uno o varios agentes reconocidos) y, además de la solicitud, el candidato facilita un plan de producción orgánico y un contrato de prestación de servicios NOP. A continuación, el agente revisa toda la documentación para comprobar si es correcta y se ajusta a la normativa.
Logrado el visto bueno a ese primer paso, el agente audita ‘in situ’ la producción y el manipulado, verifica el cumplimiento de la normativa orgánica, en especial la referida a la prohibición de usar determinadas sustancias químicas que pueden degradar el medioambiente o incluso afectar a la salud de los consumidores.
En este sentido, según USDA, “debe garantizar que en la producción no se han empleado ciertos fertilizantes y sustancias fitosanitarias en los tres años anteriores a la recolección”, ni se aplican métodos inapropiados como las radiaciones ionizantes o fangos de aguas residuales como abono de los cultivos, entre otras medidas.
Si finalmente una determinada explotación agropecuaria logra un informe favorable, la certificación debe ser renovada cada año para comprobar que se siguen cumpliendo todos los requisitos de la normativa NOP. En ese caso la certificación podría ser indefinida y, como explica USDA, siempre que se realicen cambios de procesos (desde la producción al procesamiento y la comercialización) que atañen a esa normativa, el negocio deberá comunicarlo.
Dicho de otra forma, la continuidad es un factor clave en la filosofía USDA y la empresa certificada adquiere un compromiso medioambiental a varios años vista, que requiere una planificación a largo plazo.
En qué productos aplica la certificación USDA
Bajo la norma NOP se pueden certificar productos procedentes de la agricultura y la ganadería, o transformados a partir de sus materias primas. Como se aplica a todas las etapas desde las primeras fases producción a la venta, también puede concederse a empresas especializadas en alguno de esos pasos, como las comercializadoras que envasan y etiquetan.
USDA establece dos categorías en función de la composición de los productos: 100% Organic, cuando todos sus ingredientes son orgánicos, y Organic, si al menos un 95% de sus ingredientes se ajustan a esa característica. En ambos casos la etiqueta debe incluir el nombre del agente certificador, además del Sello Orgánico del USDA y/o la información de la categoría que ostenta ese producto.
Tendencia al alza de los productos orgánicos
Estados Unidos es el primer mercado mundial en consumo de productos orgánicos. Según la Encuesta del Sector Ecológico 2023 llevada a cabo por la Organic Trade Association (OTA), “en 2022 las ventas totales alcanzaron un récord de 67.6 mil millones de dólares”. Los alimentos ecológicos registraron 61.700 millones de dólares en ventas. Frutas y verduras ecológicas figuran como los productos más consumidos. Y respecto a los más importados: café, soja, bananas, aceite de oliva y maíz.
El último informe de la OTA, ‘U.S. Organic Trade Data: 2016 to 2020’, analiza la evolución de las importaciones con certificación USDA, que procedieron de más de 111 países diferentes, siendo Canadá el mayor proveedor seguido de México.
De Asia provino el otro gran monto de productos orgánicos, principalmente de China (41.9 millones de dólares), Japón (34 millones de dólares), Corea del Sur (29.3 millones de dólares), Taiwan (18.9 millones de dólares) y Singapur (6 millones de dólares), en datos de 2020.
