Los ecólogos Duarte, Hughes y Pauly reciben el Premio Fronteras por sus contribuciones a la conservación de los ecosistemas marinos
La Fundación BBVA ha reconocido con el Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación a los biólogos marinos Carlos Duarte, Terence Hughes y Daniel Pauly. Sus investigaciones han permitido ampliar el conocimiento de los océanos y han contribuido a proteger y conservar la biodiversidad marina y los servicios de los ecosistemas oceánicos.
El acta del jurado de los premios, presidido por la catedrática Emily Bernhardt, los ha definido como “referente absolutos” en el esfuerzo científico para comprender y afrontar tres de las amenazas más que afectan a los océanos. Los galardonados, trabajando de manera independiente, han transformado la visión del océano, revelando su potencial como gran sumidero de carbono del planeta (Duarte), alertando sobre el frágil estado de salud de los arrecifes de coral (Hughes) y proporcionado herramientas cruciales para alcanzar la sostenibilidad de las pesquerías (Pauly).
Sus trabajos pioneros han abierto a escala global este área de investigación. “Su trabajo es multidisciplinar, sin fronteras y no se limita a levantar acta de los daños sino que va más allá, al buscar y proponer soluciones”, ha destacado Bernhardt.
La capacidad del Carbono Azul
Carlos Duarte, Premio Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación - Fundación BBVA
Carlos Duarte, titular de la Cátedra Tarek Ahmed Juffali en Ecología del Mar Rojo en la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (Arabia Saudí), ha demostrado que ecosistemas costeros como las praderas oceánicas tienen una gran capacidad para absorber carbono de la atmósfera. Según sus investigaciones, ya en 1996 concluyeron que la capacidad de absorción de carbono atmosférico de las praderas oceánicas y manglares supera incluso la de la Amazonia.
Estos ecosistemas, apodados por Duarte “bosques ocultos de la biosfera”, ejercen por tanto de potentes sumideros de carbono, enterrando el carbono absorbido de la atmósfera en los sedimentos del fondo marino. En 2005, Duarte acuña el término carbono azul para estos ecosistemas y Naciones Unidas le pidió liderar un informe sobre su utilidad como solución al cambio climático. De esta forma nace la Iniciativa Carbono Azul, un programa global que aspira a mitigar el cambio climático mediante la conservación y restauración de estos hábitats costeros hoy gravemente amenazados.
“Cuando la gente habla de soluciones para el cambio climático inspiradas por la naturaleza (nature-based solutions), está hablando de carbono azul. Me están contactando muchos países interesados en estimar sus recursos de carbono azul para mitigar el cambio climático con sus manglares y praderas”, afirma Duarte.
Salvar los corales
Terry Hughes, Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación - Fundación BBVA
Terence Hughes es el referente mundial en el estudio de la ecología de los arrecifes de coral y su deterioro como consecuencia del cambio climático, la contaminación o la sobrepesca. Sus investigaciones alertaron ya a mediados de los años noventa de la degradación de los arrecifes de coral en todo el planeta.
“Los arrecifes de coral no son solo lugares hermosos donde las personas con recursos económicos pueden ir a disfrutar de sus vacaciones. No debemos olvidar que hay 400 millones de personas que dependen de ellos para su seguridad alimentaria y su bienestar”, ha explicado Hughes tras conocer la concesión del premio. Sus estudios se han centrado en el fenómeno del blanqueamiento de los corales provocados por el cambio climático. Un deterioro que se produce por la exposición a temperaturas oceánicas elevadas, provocando un intenso estrés en los organismos. Cuando el blanqueamiento es grave y prolongado, muchos de los corales mueren y se necesita al menos una década para reemplazarlos.
Hughes señala el cambio climático como “la mayor amenaza actual” para los arrecifes de coral, aunque considera que todavía estamos a tiempo para combatirlo: “Todavía no es demasiado tarde. La ventana de oportunidad para salvar los arrecifes de coral sigue abierta, pero se está cerrando rápidamente, así que no podemos perder más tiempo y debemos actuar ya para reducir las emisiones contaminantes”.
La enciclopedia marina
Daniel Pauly, Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación - Fundación BBVA
Por su parte, Daniel Pauly ha documentado el declive de las poblaciones de peces a escala mundial, desvelando la gravedad de la pérdida de biodiversidad marina en los océanos del planeta mediante herramientas informáticas como la enciclopedia online FishBase, una base de datos creada en 1990 con información sobre 35.000 especies. Su método para obtener información sobre pesquerías globales incluye datos en ocasiones pasados por alto en las estadísticas sobre, por ejemplo, pesca artesanal y descartes, que emergen como prácticas con mayor peso de lo esperado y empeoran significativamente las cifras de sobrepesca mundial.
Pauly ha liderado además nuevos métodos de recogida de datos como ecuaciones y modelos para evaluar grados de explotación de poblaciones y hacer estimaciones. Entre sus contribuciones más destacadas figura también un método computacional para estimar la dinámica de las poblaciones de peces, así como una demostración de las migraciones de los peces debidas al cambio climático, que cifra que los peces se desplazan hacia los polos unos 5 kilómetros por año.
“Las pesquerías han venido siendo el factor principal en los cambios en los ecosistemas marinos, por encima del impacto de la contaminación, aunque esto podría verse modificado como efecto del cambio climático”, ha afirmado el ecólogo tras recibir la noticia del fallo del premio. Para Pauly, “la degradación de los ecosistemas marinos es extremadamente grave, estamos provocando que los océanos pierdan su capacidad para suministrarnos alimento”. Sin embargo, también asegura que todavía hay tiempo para actuar y revertir la situación.