'Datathon' y 'hackathon': los desafíos tecnológicos que estimulan la innovación

El 15 de abril de 1912, el Titanic se hundió tras colisionar con un iceberg. ¿Qué factores determinaron que algunas personas tuvieran más probabilidades de sobrevivir que otras? Responder a esta pregunta es uno de los desafíos planteados en Kaggle, una de las mayores comunidades 'online' de científicos e ingenieros de datos, que impulsa la innovación a través de concursos que consisten en resolver hipótesis. Los participantes crean modelos predictivos, presentan sus soluciones en tiempo récord y reciben una clasificación basada en su rendimiento. Estos retos reciben un nombre: 'datathons'.

Los 'datathons', término derivado de la palabra 'data' y 'marathon', son competiciones donde expertos crean soluciones innovadoras basadas en el análisis de grandes volúmenes de datos,  desde modelos predictivos basados en técnicas de 'machine learning' hasta la automatización para optimizar ciertos procesos.

'Hackathon' vs. 'datathon': dos conceptos similares, pero con diferencias

El concepto de 'hackathon' es parecido al de 'datathon', un evento colaborativo donde participan diferentes perfiles, principalmente desarrolladores, también orientados a la resolución de desafíos. La diferencia es que los primeros se enfocan en la creación de aplicaciones o nuevas funcionalidades de 'software', mientras que los segundos, sus antecesores, se centran más en la interpretación y el análisis de datos masivos. Por ejemplo, el botón 'me gusta' de Facebook nació en un 'hackathon' organizado por la compañía en 2007.

Lo que sí comparten tanto los 'datathons' como los 'hackathons' son sus beneficios. Según un estudio publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, estas competiciones fomentan la generación de nuevas ideas, promueven el intercambio de conocimientos y facilitan la colaboración entre equipos. En definitiva, proporcionan un entorno de aprendizaje que permite a los participantes maximizar el potencial de sus habilidades. De hecho, como se explica en un artículo de Forbes, algunos CEO los utilizan para reforzar la cultura interna de sus equipos y escalar el pensamiento creativo.

'Datathon', un reflejo de la importancia del dato

La filosofía 'data driven', basada en la toma de decisiones fundamentadas en el análisis de datos, es cada vez más crucial para las empresas. Compañías de éxito como Netflix, Amazon o Spotify lo demuestran al utilizar los datos para optimizar la experiencia de sus usuarios. Además, en un contexto donde la IA está abriendo nuevas posibilidades, la demanda de datos confiables y de alta calidad ha aumentado porque también ha incrementado la necesidad de construir modelos más precisos y eficientes, tal y como explica un artículo de MIT Technology Review.

Debido a la importancia del análisis de datos, varias compañías e instituciones están impulsando 'datathons' para detectar nuevo talento, fomentar la innovación y encontrar soluciones basadas en el análisis de grandes volúmenes de información.

Es el caso de BBVA, que desde 2018 ha organizado varios 'datathons' con alcance global y metas muy diversas, que van desde el objetivo más lúdico para probar el potencial de los datos (el equipo ganador del datathon de 2018 predijo correctamente las selecciones que quedaron en primer, segundo y cuarto puesto de la Copa Mundial de Fútbol de Rusia) hasta la detección de talento tecnológico, integrando estos 'challenges' en sus procesos de selección. En 2019, más de cien 'data scientists' participaron en un 'datathon' de un día de duración dentro del programa 'Young Data Professionals', de los cuales 32 fueron contratados por el banco.

Los equipos tecnológicos de BBVA también han utilizado la fórmula de los 'datathons' para probar a mejorar productos financieros con soluciones innovadoras del mercado abierto. Dentro de este último tipo se enmarca BBVA Data Challenge que se realiza desde 2017 en Perú, o los llevados a cabo en colaboración con empresas como AWS. "Para convertir a BBVA en el banco 'data driven' que es hoy, hemos apostado por la detección del mejor talento tecnológico, la capacitación en datos de nuestros empleados y la búsqueda de soluciones vanguardistas que mejoren nuestros productos y procesos", afirma Marco Bonilla, responsable de Analytics Execution en BBVA. "Los 'datathons' son una herramienta muy útil al alcance de cualquier organización para conseguir estos objetivos".

Otros 'datathons' destacados son:

• EU Datathon: concurso anual de datos organizado por la Unión Europea que reúne a equipos jóvenes de toda la región para desarrollar nuevas aplicaciones, útiles tanto para empresas como para ciudadanos. En cada edición de este 'datathon' se han abordado diversos desafíos, como el desarrollo de tecnologías avanzadas para la gestión de medicamentos o soluciones para combatir el cambio climático a través de sistemas de riego para optimizar el uso del agua.
• UN Datathon 2023: Naciones Unidas organizó un 'datathon' en 2023 con la misión de desarrollar ideas y soluciones que contribuyan a progresar en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) para proteger el planeta, luchar contra la pobreza y construir un mundo más próspero para las generaciones futuras. Los participantes de esta competición desarrollaron aplicaciones, herramientas o modelos estadísticos innovadores. En concreto, el ganador de esta edición fue el Servicio Estadístico estatal de Ghana, que creó una solución impulsada por inteligencia artificial para medir el grado de implementación de los ODS a nivel local.
• NASA Space Apps Challenge: cada año, la agencia aeroespacial estadounidense convoca un evento de dos días para fomentar la innovación a través de la colaboración internacional. Ofrece la oportunidad de utilizar los datos libres y abiertos de la NASA para hacer frente a problemas relacionados con el planeta Tierra y el espacio exterior. Los retos varían en complejidad y temática, y plantean a los participantes desde la creación de gráficos con datos de la NASA hasta el desarrollo de aplicaciones informáticas..
• UniversiDATA: es un 'datathon', impulsado por la Universidad Complutense de Madrid dentro de las treinta experiencias seleccionadas por el Observatorio Europeo de Datos Abiertos. En esta competición se premian a los mejores proyectos que utilicen datos universitarios abiertos publicados en el portal UniversiDATA. Además, no existen restricciones en cuanto a la naturaleza del proyecto, las tecnologías empleadas o el formato de los resultados, por lo que los participantes pueden presentar desde aplicaciones hasta análisis de datos sobre aspectos relevantes.

Los 'datathons' se han convertido en un gran recurso para fomentar la innovación y resolver los grandes desafíos relacionados con el uso de los datos. Porque, aunque los 'hackathons' ya han demostrado su valor en el desarrollo de aplicaciones y prototipos, las soluciones derivadas de grandes volúmenes de información también son indispensables en la era del 'big data'. Estas competiciones no solo impulsan el desarrollo de soluciones, sino que permiten a las empresas identificar talento, explorar nuevas ideas y avanzar en la aplicación de tecnologías como la IA.