Gerald Holton, Premio Fronteras del Conocimiento de Humanidades

El jurado de los premios Fronteras del Conocimiento de la Fundación BBVA ha reconocido la figura de Gerald Holton por revelar la dimensión cultural de la ciencia y la función emancipadora de la racionalidad científica. El catedrático de Física y de Historia de la Ciencia en la Universidad de Harvard es uno de los principales referentes en el análisis de cómo la ciencia influye en el modelado de la cultura de la sociedad y cómo cada periodo histórico condiciona de manera íntima la práctica científica, al influir en la creación de teorías y modelos. Como ha explicado el propio galardonado, en su trabajo ha pretendido mostrar “cómo la ciencia está entrelazada plenamente con su contexto, en vez de como si hubiera caído del cielo o emergido por sí misma”.

Holton ha explicado, de manera diferencial, el valor  de la racionalidad y del conocimiento objetivo, abierto siempre a contraste y revisión, frente a los fenómenos de exaltación de la irracionalidad que, asociados a movimientos populistas, han contribuido al fenómeno del totalitarismo, la exclusión y la persecución de minorías. Además, durante el último medio siglo, el catedrático ha abogado por la necesidad imperiosa de trasladar la cultura científica al público general. Así, Holton es uno de los más profundos analistas y críticos del fenómeno de la “anticiencia” y la proliferación de pseudociencias frente al conocimiento científico, un peligro de alto riesgo que suele desembocar en regímenes totalitarios y fenómenos de exclusión e aniquilación de minorías.

El jurado reconoce igualmente “sus innovadoras aportaciones a la enseñanza de la ciencia, su decisivo papel en la preservación del legado documental de Albert Einstein y sus estudios sobre el destino de los niños que tuvieron que abandonar la Alemania nazi”.

Una vida marcada por el nazismo

Gerald Holton nació en Berlín en 1922. El auge del nazismo  obligaría a su familia a trasladarse a Viena, de donde terminó huyendo por la misma causa, primero a Reino Unido y luego a Estados Unidos, el país que le acogió y donde ha desarrollado toda su carrera académica. Holton pertenece al 7% de niños judíos –de un total de 1,6 millones– que sobrevivieron al Holocausto, una experiencia que ha influido de manera latente en toda su obra.

A los treinta años, en 1952, Holton empezó a dirigir su propio laboratorio de física de altas presiones. Pero también impartía una asignatura poco habitual, una introducción a la Física como parte de la cultura, con contenidos netamente científicos pero también de historia y filosofía de la ciencia. Fue el embrión de su primer libro, Introduction to Concepts and Theories of Physical Science, hoy considerado un trabajo seminal que pone el foco en la historia de la ciencia, la naturaleza del descubrimiento, y el razonamiento y la formación de conceptos como temas fascinantes en sí mismos, no sólo como forma de hacer más atractivos los contenidos.

La última etapa de su carrera no es menos fructífera. En los años 90 Holton advirtió la escasa presencia de mujeres en la mayoría de áreas de la ciencia, y junto al sociólogo de la ciencia Gerhard Sonnert dio comienzo a un proyecto de investigación llamado Project Access y plasmado en dos publicaciones: Who Succeeds in Science?: The Gender Dimension (1995), y Gender Differences in Science Careers: The Project Access Study (1995).

Otro tema en que Holton ha llevado a cabo una investigación pionera es cómo los inmigrantes pueden transformar la sociedad. Junto con Sonnert, Holton emprende un exhaustivo estudio de las trayectorias de vida de niños que llegaron a Estados Unidos escapando de los nazis. Ambos investigadores se declaran sorprendidos por la conclusión a la que llegan: pese a los terribles obstáculos que estos niños tuvieron que superar, [como media] acabaron teniendo mucho éxito profesional.