Elio Villafranca, pianista de jazz con raíces y futuro

Celebrado unánimemente por la crítica especializada por ‘Cinqué’, su álbum de 2018 en el que toma la figura de Joseph Cinqué, un esclavo que se rebeló en Cuba en el barco ‘La Amistad’ en el siglo XIX, Villafranca es parte del selecto grupo de músicos que colaboran con el talentoso compositor y trompetista Wynton Marsalis en Jazz at Lincoln Center.

Un sueño cubano en los Estados Unidos

La de Villafranca es una historia de éxito en donde la suerte tiene muy poco que ver. “He trabajado un montón”, dice el músico en entrevista virtual con bbva.com desde su casa en Nueva York.

De familia campesina, de niño Villafranca quiso ser pintor en su natal Pinar del Río, Cuba. Luego estudió guitarra. En el Instituto de Arte de La Habana aprendió percusiones y composición antes de optar por el piano. Era un chavo como muchos en el mundo, más interesado en AC/DC, Led Zeppelin, Queen, Rush y Van Halen, que en los grandes de la música de concierto o de la sincopada. Supo nutrirse de la rica tradición pianística popular cubana –lo mismo Rubén González, Chucho Valdéz y Gonzalo Rubalcaba, que Pedro Justiz “Peruchín”- y siguió con disciplina las enseñanzas de sus maestros rusos y cubanos formados en el afamado Conservatorio Chaikovski de Moscú, quienes le inculcaron la pasión por Rajmáninov y Prokófiev, entre otros. Hoy es un artista respaldado por Steinway, la legendaria marca de pianos.

Jazz de la gran manzana en México

Todo estaba listo el pasado 28 de marzo en la Ciudad de México para su concierto en El Cantoral, como parte de la serie NY Jazz All Stars 2020-2021, organizada por DeQuinta Producciones en sociedad con Jazz at Lincoln center y que ha calado hondo en la comunidad mexicana de melómanos. Esta serie es beneficiaria de la Beca de Arte BBVA. La pandemia de COVID-19 y la jornada de sana distancia que siguió impidieron su realización. Ocho meses después será posible escuchar al Cuarteto de Elio Villafranca desde la seguridad del hogar.

Modesto, vivaz, apasionado, el pianista comparte en animada charla exclusiva sus ideas musicales, orígenes y activismo ciudadano en tiempos del movimiento Black Lives Matter.

Tras un cuarto de siglo de vivir en los Estados Unidos, Villafranca ya es uno de los pianistas de jazz más respetados de su generación. La crítica lo compara con inmortales como Duke Ellington y McCoy Tyner. Chick Corea lo eligió como uno de los cinco artistas a presentar en su Festival de Jazz en 2015.

La excelencia de ‘Cinqué’

Por dos años consecutivos, en 2018 y 2019, la prestigiosa publicación ‘DownBeat’, algo así como la biblia del jazz, lo nombró “estrella en ascenso”. La misma revista le otorgó cuatro estrellas y media a ‘Cinqué’, en una escala en la que cinco es un álbum clásico. Poco le falta para serlo. Se trata de una obra tan ambiciosa como lograda que puede escucharse en las plataformas de música habituales; el trabajo de un artista que no tuvo miedo de aventurarse por caminos más propios de un historiador o un antropólogo.

‘Cinqué’ recupera ritmos afrocaribeños de Cuba, Haití, Jamaica, Puerto Rico y República Dominicana. Como si se tratara de una tesis doctoral en antropología, prácticas culturales y musicología, amalgama el trabajo de campo que un Villafranca curioso de sus raíces realizó a lo largo de 15 años. “Yo había escuchado esa música desde niño –recuerda-; la había vivido, pero no la conocía. Quizás emprendí esa investigación tan larga porque extrañaba mi pueblo.”

En una composición de cinco movimientos con duración de una hora y 34 minutos están creencias, cantos y ritmos de la diáspora congoleña en América. El resultado es de gran sofisticación melódica y exuberancia percusiva. No por nada mereció ser nominado al Grammy en la categoría de mejor álbum de jazz latino y al Grand Prix du Disque en Francia en 2019.

Villafranca interpretó “Troubled Waters” en su concierto. Se trata de una pieza de ‘Cinqué’ que puede oírse como un crisol de los recursos estilísticos del pianista cubano: una pequeña joya que inicia con espíritu de música de concierto y muy pronto se despliega en suave y frondosa selva jazzística. Asimismo, adelanta que en el repertorio del mismo habrá algunas composiciones de sus otros discos, como ‘The Source in Between’, y material que aún no graba.

Labores durante la pandemia

El músico no se ha cruzado de brazos durante los meses de pandemia que han teñido este 2020. Jamás abandonó la pintura y así se lanzó a la aventura de hacer un libro para niños de nombre ‘Who ate the pie?’, que puede comprarse a través de Amazon, y continuar la elaboración de ‘Cubano’, un volumen sobre la rica tradición pianística de la isla.

También está listo para grabar sus proyectos ‘Don´t change my name’, que estrenó el año pasado en un concierto en el Bronx, y ‘Life Stories’. Pero todo lo anterior no le ha impedido levantar la voz en las protestas ciudadanas tras el asesinato de George Floyd. “Hay momentos en la historia donde la pluma, el lápiz y las pautas del pentagrama no son suficientes. Hay momentos en los que uno tiene que salir a las calles, protestar y alzar el puño. Estamos luchando por existir, por el derecho a respirar, a sentirnos seguros, a ser tratados por igual.”

Profesor en Julliard, Temple University, NYU y la Manhattan School of Music, Villafranca comparte sus conocimientos y hallazgos con los jóvenes. No solo está atento al trabajo de pianistas como Brad Mehldau y Orrin Evans, sino también de jóvenes valores como Manuel Valera y Micah Thomas. Sabe que el jazz persistirá, porque “es la ejecución de una libertad de expresión”.

Está al tanto de que muchos aún mantienen distancia frente a este tipo de música, por creerla complicada o difícil. Su consejo para los que aún mantienen reservas frente a ella es sencillo y sabio: “Escuchen ‘Kind of blue’, de Miles Davis. Música linda, bien hecha. Esa será su mejor introducción al mundo del jazz.”