Francisco Doménech

La historia de las vacunas se remonta a Edward Jenner, un médico inglés del siglo XVIII. Su valiente experimento con pus de viruela vacuna en un niño marcó el inicio de la vacunación moderna, cambiando el rumbo de la medicina. Gracias a su trabajo, millones de vidas se han salvado y enfermedades como la viruela han sido erradicadas.

Marie Curie sigue inspirando con su legado imborrable. Su incansable trabajo en radiactividad no sólo desveló nuevos horizontes en la comprensión de la materia, sino que también sentó las bases de avances como la energía nuclear. Esta científica dejó una huella indeleble en la historia, siendo una gran referente para futuras generaciones de mujeres científicas.

Numerosas científicas sobresalientes no han recibido el reconocimiento que merecían por sus aportaciones al mundo de la ciencia. Sus valiosas contribuciones, a la sombra de sus compañeros masculinos, no solo marcaron un antes y un después, sino que también subrayan la importancia de la igualdad de género en el ámbito científico. Desde Rosalind Franklin hasta Henrietta Swan Leavitt, estas visionarias desafiaron el status quo, dejando un legado invaluable en la historia de la ciencia.

Ni las enciclopedias ni Google sirven para contestar a preguntas que parecen tan sencillas como quién inventó el primer ordenador. Si empezamos a investigar, enseguida nos encontramos con muchas respuestas diferentes; y la mayoría de ellas son correctas. Buscar una respuesta nos invita a recorrer la historia de la informática, a conocer a sus verdaderos pioneros y a descubrir que aún no está del todo claro qué es una computadora.

Un día de 1924 un joven aristócrata francés le dio la vuelta a la tortilla de la cuántica, cuando esta empezaba a cuajar. Hasta los físicos más conservadores comenzaban a aceptar la revolución de la dualidad: la luz no solo es una onda, sino que también se comporta como un haz de partículas (fotones), como había establecido Einstein con su explicación del efecto fotoeléctrico, que le valió el premio Nobel en 1921.

Si los físicos escribieran la Historia, estaríamos en el siglo II de nuestra era, más concretamente en el año 116 después de Planck, el físico alemán que cambió nuestra visión del mundo cuando puso la primera piedra de la teoría cuántica en el año 1900 (de la era cristiana). Y eso que algunos de sus profesores le habían recomendado que se dedicase a las Matemáticas, que la Física no tenía futuro.

Considerados los dos padres de la mecánica cuántica, Heisenberg y Schrödinger tienen muchas cosas en común. Como al alemán Werner Heisenberg, al austríaco Erwin Schrödinger (12 de agosto de 1887 – 4 de enero de 1961) se le conoce más por su huella en la cultura popular que por su verdadera contribución a la ciencia, esa por la que recibió el premio Nobel de Física. Si Heisenberg es famoso por su principio, Schrödinger lo es por su gato. Además, ambos realizaron importantes trabajos en muy diversas ramas de la física y ambos coquetearon con las interpretaciones filosóficas de la teoría cuántica.

Pocos físicos podrían presumir de haber dejado una huella en la cultura popular. La del físico Werner Heisenberg (1901–1976), en cambio, es una huella doble. La segunda parte, más reciente e inesperada, le viene a través de la serie de televisión ‘Breaking Bad’, cuyo protagonista, el químico Walter White, escogió el apodo de ‘Heisenberg’ para sus actividades criminales. Apenas puede encontrarse un paralelismo entre el personaje de ficción y el científico ganador de un Nobel: ambos eran profesores cuando lograron sus mayores éxitos.

Nikola Tesla es ya un icono de la cultura popular, un símbolo del científico genial y excéntrico, del inventor adelantado a su tiempo e incomprendido. Libros y documentales relatan la apasionante biografía de Tesla, que también aparece como personaje de ficción en películas y cómics. Se refuerza su figura mítica, la de un superhéroe de la ciencia enfrentado al villano Edison. Pero, ¿son reales todos los inventos que se le atribuyen? Revisamos sus grandes logros personales, sus contribuciones a avances colectivos y sus ambiciosas ideas que nunca logró llevar a la práctica.

El 9 de septiembre de 1947 la computadora Mark II, en la Universidad de Harvard (EE. UU.), sufrió una avería. Tras la inspección, los ingenieros diagnosticaron la causa: una polilla se había acercado a la máquina, tal vez atraída por la luz y el calor, y había cortocircuitado el relé número 70 del Panel F. Los técnicos dieron cuenta del incidente en su cuaderno con una entrada a las 15:45 en la que fijaron el insecto a la página con cinta adhesiva y anotaron: “Primer caso real de un ‘bug’ [bicho] encontrado”. Hoy la hoja se conserva en el Museo Nacional de Historia Americana de la Institución Smithsonian, en Washington.

Profundizar en el mecanismo que rige un semáforo o en el funcionamiento de un complejo sistema informático revela una base común. Es el álgebra de Boole, una herramienta matemática cuya evolución le ha llevado mucho más allá del ámbito específico de la lógica matemática, para el que fue concebido, convirtiéndose en un pilar teórico de nuestra civilización tecnológica.

El 19 de agosto de 2014 sucedió algo excepcional. La reina Isabel II de Inglaterra proclamó finalmente el indulto póstumo a Alan Turing (1912–1954), condenado en 1952 por mantener relaciones homosexuales. Terminó así un largo proceso del estado británico para disculparse con una de sus figuras científicas más sobresalientes del siglo XX, cuyas aportaciones tuvieron un impacto histórico. Durante la II Guerra Mundial tuvo un papel fundamental para que los aliados pudieran descifrar las comunicaciones secretas de los nazis. Y antes de eso había lanzado una idea que transformó los ordenadores en las potentes y versátiles máquinas que son hoy en día.